1月3日，伊朗特种部队“圣城军”指挥官卡西姆·苏莱曼尼死于美军无人机在伊拉克巴格达国际机场附近的袭击，伊朗发誓要进行“严厉报复”，美国伊朗关系顿时急剧紧张。

Forbes今日撰文揭露了实施这一“斩首”行动的“捕食者”无人机背后的故事。“捕食者”无人机是美国军火库中最重要的武器，每架价值一千六百万美元，重达2.5吨，航程达1200英里。

身家41亿美元、现年84岁的Neal Blue被认为是无人驾驶飞机革命之父以及“捕食者”无人机背后的那个男人。他是总部位于圣地亚哥的国防承包商General Atomics的董事长以及80％股份的拥有者，另外20%的股份属于他的弟弟Linden Blue。

早在25年前在克林顿政府时期，无人机就用于对塞尔维亚部队进行监视。“捕食者”无人机是9/11事件之后在阿富汗的第一批美国飞机之一。从那以后，伊拉克、巴基斯坦、索马里和也门也都先后部署。

转载有摄像机、通信设备和空对地的“地狱火”导弹，“捕食者”无人机可以监视、追踪并杀死敌人。据新闻调查局称，奥巴马政府时期批准了500多次无人驾驶飞机袭击。根据总部位于华盛顿特区的智囊机构《新美国》的研究，到目前为止，特朗普总统已经签署了至少259次。

而General Atomics公司已经向美国军方和全球其他政府出售了数百架“捕食者”无人机，每年从其无人飞机业务中获得21亿美元的收入。

《捕食者：无人机革命的秘密起源》一书的作者Richard Whittle认为，其“可以说是装载核弹头的洲际弹道导弹以来最重要的新军事技术。”

Blue兄弟在年轻时就有着征服天空的梦想。早在上世纪五十年代，他们就驾驶“蓝鸟”飞机在南美的天空中飞行。在耶鲁大学读书时，他们参加了空中马拉松比赛，在110天的时间中十几次穿越安第斯山脉，航程2.5万英里。

他们出生于富商家庭，父母均在家族企业工作。二次世界大战期间，他们的父亲James Blue被征召入伍，而母亲Virginia Blue则加入了红十字会。1967年，Virginia成为了第一位当选为科罗拉多州州议员的妇女。

从耶鲁大学毕业后，Bleu兄弟都加入了美国空军。Linden曾在空军警察部队任职。离开军队后，二人扩大了家族在房地产、农业以及石油和天然气生产方面的财富。

1970年代初期， Neal Blue担任科罗拉多州Great Western United公司董事会的董事，他和他的兄弟是该公司的最大股东。在1980年代初期，Linden Blue在包括LearJet、Raytheon和Beech Aircraft在内的各种飞机和国防公司担任执行董事和总监职务。

1986年，他们获得了收购General Atomics公司的机会，最终通过杠杆收购为得到该公司支付了6000万美元。但是Neal Blue仍志在蓝天，他开始思考如何重新构想公司。

1984年至1988年担任国防项目高级副总裁的Tom Dillon表示， “Neal每周至少要与我谈论无人机和其他技术至少三遍。”这就是“小鸟计划”诞生的原因。该公司这时开始建造独特且具有成本效益的无人机，由于内置GPS系统，因此不需要人工。一位高管开玩笑说，它被称为“小鸟”，是因为它“十分便宜”。

最初该公司很难找到客户。据曾在中央情报局（CIA）任职的德勤（Deloitte）董事总经理Frank Strickland称，1993年巴尔干战争期间，当一个政府机构（中央情报局）最终想从该公司公司购买一架无人机时， Linden Blue甚至不敢相信。 该公司的廉价监视无人机给人留下了深刻的印象，1994年，美国海军与其签订了价值3170万美元的合同，以制造一种更先进的无人机，这最终发展成为了如今的“捕食者”无人机。

虽然“捕食者”无人机是市场上已经占据了一席之地，但是并不意味着其没有竞争对手。General Atomics公司目前市场份额只排名第二，Northrop Grumman在无人机市场中的占份额最大，其“全球鹰”无人机有着更佳的性能，这家市值301亿美元的公司还制造了可以避开雷达的隐形无人机。此外，波音公司也在2018年宣布从美国海军获得8.05亿美元的资金用于飞行无人加油机的开发。

The Benchmark航空与国防分析师Josh Sullivan表示，“‘捕食者’无人机不是隐形的，它速度并不快，而且价格也不便宜。”

不过航空分析公司Teal Group的董事Phil Finnegan表示， “由于General Atomics是私有公司，所以拥有稳定的所有权，因此可以在未来进行投资。他们可以以其他国防公司无法做到的方式专注于长期发展。”这是General Atomics公司的优势。

图片来源：pixabay

作者 Liang CHE

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