借“挖矿”烧钱续命:嘉楠之下的AI芯片“众生相”
想要画好AI芯片这块“大饼”,“差异化”和“精准稳固的赛道”,二者缺一不可。
无论嘉楠还是比特大陆,都无法遏制自己对“挖矿”的强烈渴望。
历经过去数年洗礼而后“功成名就”,嘉楠科技可谓是一路尝遍“甜头”,成功挤进AI芯片头部行列,并一举上市成就“区块链第一股”的名头。即便近两年疫情不断,但这家相对比特大陆更为低调的AI芯片公司依然能够斩获丰厚的业绩。11月16日,嘉楠科技公布了截至2021年9月30日的第三季度财报。本季度实现总营收13.2亿元,创公司历史单季最佳营收纪录。公司销售总算力670万TH/s,同比2020年三季度增长128.4%,环比2021年第二季度增长了12.9%。
挖矿“发迹”,挖矿“续命”
从嘉楠科技的业务营收结构来看,虽然这家公司从2013年成立起就设计了55nm、28nm、16nm甚至7nm制程AI芯片,并陆续推进了产品在各个智能化领域的应用落地。但即便至今,依然难以摆脱对矿机这门主营业务的依赖。
据财报数据,公司本季营收的增长主要是由于矿机销售的增长,实现毛利7.4亿元人民币(合1.15亿美元,环比2021年第二季度的4.2亿元人民币增长了73.3%。公司经营性利润4.633亿元人民币(合7190万美元),较2021年第二季度的1.655亿元增长179.9%,预计2021年第四季度营收将较第三季度增长35%-50%。
针对外界更为关注的自营挖矿业务的进展,嘉楠科技的财报显示,目前嘉楠科技自营挖矿共产生23.86个比特币,实现营收562.4万人民币。
图片来源:嘉楠科技官网
由此可见,嘉楠科技的“挖矿”相关业务的营收依旧占据大头。而其第三季度研发费用支出高达9276万人民币(合1440万美元),其中不单单是供给下一代矿机芯片的研发,还有下一代5nm制程AI边缘侧芯片项目要持续烧钱,少说都需要好几个亿的资金供给。这种情况下,嘉楠科技也仅仅只能够通过“挖矿”来摊薄研发成本,达到为AI芯片续命的目的。
但目前,很多还处于融资阶段的AI芯片后来者们可不那么幸运了,大部分都在芯片量产到商用的泥潭中挣扎。比如燧原科技、异构智能、深思创芯、探境科技、肇观电子、知存科技这类初创公司,产品基本上都还未预热,甚至很多企业的芯片都尚未量产出货,且AI芯片的产品线也比较单薄,比如肇观电子的业务也就专注图像AI芯片,异构智能专注AI推理类芯片等等。
一方面,这些AI芯片创业公司的业务结构比较单一,绝大部分都没有充足的资金流来续命,唯一的渠道也只能是通过拉融资来为其下一步研发计划铺垫,但如今VC对于AI芯片的项目的投资审核已越来越严格,没有足够的“破圈儿”能力,基本不可能拿到融资;另一方面,事实上,无论是当今的AI视觉、AI语音亦或是其他流行的AI赛道,市场基本都被烧钱多年的先行者们占据,基本不可能再出现“后发制人”的情况,除非有大厂合作资源,否则只能落得团队解散,项目“死亡”的终局。
“差异化+精准赛道”:成就边缘AI的“生意经”?
与已经成功的嘉楠科技不同的是,对于上述初创公司,现实情况只能是,大量的这类新晋AI芯片玩家如今只能是“死”在路上,尽管部分企业能够挺过AI芯片从研发、流片到量产的阶段脱颖而出,但前方依旧需要面临最现实的商用化难题。毕竟,任何一款芯片,如果经受不了市场的考验,前面所做的一切都只能是白搭。更何况一款芯片一般需要1-2年的市场培育期才能快速上量,AI芯片的培育期更长,对于这些脱颖而出的玩家来说,前路依然面临着重重考验。
如今,从市场的反馈来看,AI产品的实际体验与消费者期待的产品之间仍有鸿沟。虽然如今的AI智能硬件公司在AI芯片和AI算法的支持下,不断的推出比以往更加智能的产品,但从消费者的角度,AI产品依旧不够智能,甚至有些“傻”,很难持续使用或购买新的AI产品,为企业贡献可持续性的营收。
图片来源:百度
不过,在一些细分型的应用场景,今年的增速相当之快。据嘉楠科技对外透露:“今年很多应用市场需求快速增加,仅上半年我们就实现了1300多万的AI芯片营收,如果下半年产能问题不能解决,我预计营收和上半年相当。”
但目前整体来看,AI边缘芯片市场仍旧处于绝对值增长很快,但总体规模依旧不大的状态。对于新入者来说,必须要找到一些细分型的精准赛道进行深耕,比如AI教育以及AI功能网络摄像机(IPC)、人群聚集检测、超声波定位、机器狗、跟拍云台等创新产品领域。
另一方面,面对当今AI芯片赛道上如此众多的“大同小异”竞争对手,未来随着各种市场被逐渐分割殆尽,整个生态也将步入同质化的恶性竞争阶段。因此,芯片企业如果没有差异化的优势,新入者几乎很难在AI芯片界走出一条稳定可持续的道路,最终充其量也只能被当做是头部厂商们的“炮灰”。所以,总体来说,想要画好AI芯片这块“大饼”,“差异化”和“精准稳固的赛道”,二者缺一不可。
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